Malaysia had never been more famous or infamous in the world for the past week since the publication of two books on the international 1MDB corruption and money-laundering scandal – all for the wrong reasons.

I squirmed with embarrassment when I found Tom Wright and Bradley Hope’s “The Billion Dollar Whale” prominently displayed in Australian bookshops, whether the airports or in the Australian cities I visited.

I wondered what would have been the reaction of the two 1MDB protagonists, former Malaysian Prime Minister Datuk Seri Najib Razak and the 1MDB “wonder boy”, Penang billionaire Jho Low.

Would Najib preen with pride that he is competing for shopping space and prominence with US President Trump, as the book “Fear” chronicling Trump’s disastrous tenure at the White House by Pulitzer Prize Winner Bob Woodward has hit the bookstands at the same time?

Would Jho Low feel that he had achieved the pinnacle of global fame to be the subject of world’s best-selling books on how a young man in the twenties can successfully raid the international finance system for ten of billions of ringgit, although it is the 30 million Malaysians and their future generations who will have to pay the price for such creative international highway robbery?

But one intriguing question came to me when I read the latest report from Sarawak Report editor Clare Rewscastle Brown that Jho Low is seeking a settlement with the US Department of Justice on the largest kleptocratic litigation in US history to forfeit some US$1.7 billion 1MDB-linked assets in the United States.

The intriguing question is whether out of the two, Najib and Jho Low, who will be the first to betray the other in the 1MDB “worst case of kleptocracy”!

Jho Low’s attempt to seek settlement of the US DOJ kleptocratic suit will not be the first case of its kind.

After all, Najib’s stepson, Riza Aziz, had already done the same thing.

In March this year, Red Granite Pictures – the film production company linked to the 1MDB scandal – reached a settlement with the US government to the tune of US$60 million (RM234 million).

The payment was a substitute for Red Granite’s assets that the US Department of Justice was seeking to seize, as part of its civil forfeiture suits involving 1MDB.

Under the settlement, Red Granite CEO Riza Aziz – the stepson of Prime Minister Najib Abdul Razak – will only draw a limited salary to cover his health insurance until the full settlement amount was paid.

Riza – the ‘majority shareholder’ – shall continue to draw no salary, other than the minimum required in order to ensure continuity of health insurance coverage under Red Granite’s plan, until the forfeiture amount had been paid in full.

The DOJ had claimed that US$64 million in allegedly misappropriated 1MDB funds had been wired to Red Granite, and used to finance the production of films, including Martin Scorsese’s 2013 film “The Wolf of Wall Street”.

According to court documents, Red Granite did not admit to any liability or wrongdoing under the settlement.

The payments would be made in three tranches, which will see profits earned from the 2015 movie “Daddy’s Home” transferred from distributors Paramount Pictures to a US government controlled account, and disbursed back to Red Granite once the full settlement amount is paid.

In a statement, Red Granite said it was “glad to finally put this matter behind us and look forward to refocusing all of our attention back on our film business”.

Red Granite has maintained that it did not knowingly use stolen funds to finance its films.

Riza was accused of using the funds to purchase luxury properties from businessperson Jho Low, as well as movie posters.

The DOJ alleged that the prime minister’s stepson had also claimed that US$94 million out of the 1MDB funds he received were “a gift”

In the latest report in Sarawak Report, it was said that Low’s new legal team, headed by “well-connected” former federal prosecutor and New Jersey governor Chris Christie, had obtained a high-level meeting with DOJ officials.

It said the attempt to seek for a settlement was an acknowledgment by Low that he was unlikely to persuade the US courts to return around US$1.2 billion in assets which authorities have seized on grounds that they were allegedly acquired using funds stolen from 1MDB.

“However, by cutting a deal, the billionaire, who is facing criminal charges in Malaysia, Singapore, Switzerland and elsewhere, including the United States, will be hoping to retain some of the value of the assets,” said the report.

The report said this came amid concerns that the legal team itself was being paid by Low using funds allegedly stolen from 1MDB.

It said that the US’ willingness to discuss a settlement was so that it could focus on other aspects of the 1MDB scandal, such as financial giant Goldman Sachs role in arranging multi-billion ringgit bonds for 1MDB which were purportedly then misappropriated.

“The bank has earned the anger and ill-feeling of countless Americans as a result of its pivotal role in causing the crash of 2008 and yet none of its bankers have been brought to book so far.

“The apparent negligence and huge sums earned through 1MDB have provided US investigators their most compelling evidence yet against what many believe to be rogue behaviour by the major bank,” it said.

However, the report said a settlement will not sit well with Malaysian authorities.

It added that the US had recently also refused to grant Malaysia a guarantee that all seized assets suspected of having been acquired from stolen 1MDB funds would be returned in entirety.

“It doesn’t mean that the US will not return the money to Malaysia, but it does mean the US is insisting on keeping control over the process and that might include settling the case for less than the entire amount,” the source was quoted as saying.

Clarification from the authorities on this 1MDB scandal development will be most proper.

(Media Statement by DAP MP for Iskandar Puteri Lim Kit Siang in Christchurch, New Zealand on Monday, Sept. 24, 2018)

————————————
————————————

Kenyataan Media oleh Ahli Parlimen Iskandar Puteri Lim Kit Siang di Christchurch, New Zealand pada Isnin, 24 September 2018:

Najib Razak dan Jho Low – siapa yang akan tikam dulu?

Malaysia tidak pernah menjadi terkenal atau tidak terkenal di dunia sejak seminggu lalu selepas dua buku tentang skandal rasuah dan pengubahan wang haram 1MDB diterbitkan – semuanya atas alasan yang salah.

Saya berasa malu apabila mendapati buku “The Billion Dollar Whale” karangan Tom Wright dan Bradley Hope dipamerkan di kedai-kedai buku di Australia, sama ada di lapangan terbang atau di bandar-bandar Australia yang saya lawati.

Saya tertanya-tanya bagaimana agaknya reaksi dua watak protagonis 1MDB, bekas Perdana Menteri Datuk Seri Najib Razak dan hartawan Pulau Pinang, Jho Low.

Adakah Najib bangga bahawa buku yang mengisahkan mengenai skandal membabitkan dirinya itu sedang bersaing untuk mendapatkan ruang di kedai-kedai buku dengan buku “Fear” yang menghuraikan malapetaka pentadbiran Presiden Amerika Syarikat, Donald Trump, di White House oleh Pemenang Hadiah Pulitzer, Bob Woodward.

Adakah Jho Low merasa bahawa dia telah mencapai kemuncak kemasyuran global sebagai subjek buku terlaris di dunia tentang bagaimana seorang lelaki muda berusia 20-an berjaya membolosi sistem kewangan antarabangsa untuk mendapatkan puluhan bilion ringgit, walaupun ia milik 30 juta rakyat Malaysia dan generasi seterusnya yang perlu membayar wang yang dirompak secara kreatif itu?

Tetapi satu soalan menarik timbul ketika saya membaca laporan terbaru dari Editor Sarawak Report, Clare Rewcastle Brown, bahawa Jho Low sedang mencari penyelesaian dengan Jabatan Keadilan AS mengenai litigasi kleptokratik terbesar dalam sejarah Amerika Syarikat untuk merampas kira-kira AS$1.7 bilion yang berkaitan dengan aset 1MDB di Amerika Syarikat.

Persoalan yang menarik itu adalah daripada kedua-dua mereka, Najib dan Jho Low, siapa yang akan mula menikam satu sama lain dalam “kes kleptokrasi terburuk” 1MDB.

Percubaan Jho Low untuk mencari penyelesaian berhubung saman DOJ AS itu bukan menjadi kes pertama seumpamanya.

Malah anak tiri Najib, Riza Aziz, juga sudah melakukan perkara sama.

Pada Mac tahun ini, Red Granite Pictures – syarikat pengeluaran filem yang dikaitkan dengan skandal 1MDB – mencapai penyelesaian dengan kerajaan AS berhubung tuntutan berjumlah AS$60 juta (RM234 juta).

Bayaran itu sebagai ganti kepada aset Red Granite yang mahu dirampas oleh DOJ, sebagai sebahagian daripada saman pelucutan sivil yang melibatkan 1MDB.

Mengikut penyelesaian itu, ketua pegawai eksekutif Red Granite, Riza Aziz – anak tiri Najib – hanya akan menerima gaji terhad untuk melayakkannya menerima insurans kesihatannya sehingga jumlah pembayaran penuh dibayar.

Riza – ‘pemegang saham majoriti’ – tidak akan terus mengambil gaji, selain daripada jumlah minimum yang diperlukan untuk memastikan kesinambungan perlindungan insurans kesihatan di bawah pelan Red Granite, sehingga jumlah pelucuthakan telah dibayar sepenuhnya.

DOJ mendakwa bahawa AS$64 juta yang didakwa merupakan dana 1MDB yang diselewengkan telah disalurkan kepada Red Granite, dan digunakan untuk membiayai penerbitan filem, termasuk filem “The Wolf of Wall Street” oleh Martin Scorsese pada 2013.

Menurut dokumen mahkamah, Red Granite tidak mengakui sebarang liabiliti atau salah laku di bawah penyelesaian tersebut.

Pembayaran akan dibuat melalui tiga fasa, yang akan melihat keuntungan daripada filem “Daddy’s Home” pada tahun 2015 dipindahkan daripada pengedar Paramount Pictures ke akaun yang dikawal oleh kerajaan AS dan disalur semula ke Red Granite sebaik jumlah penyelesaian dibayar sepenuhnya.

Dalam satu kenyataan, Red Granite berkata pihaknya gembira kerana akhirnya perkara itu telah diselesaikan dan berharap “dapat memfokuskan semula semua perhatian kami kepada perniagaan filem kami”.

Red Granite menegaskan bahawa ia tidak sengaja menggunakan wang yang dicuri untuk membiayai filemnya.

Riza dituduh menggunakan dana itu untuk membeli hartanah mewah dari ahli perniagaan Jho Low, serta poster filem.

DOJ mendakwa bahawa anak tiri Perdana Menteri itu juga mendakwa bahawa AS$94 juta daripada dana 1MDB yang diterimanya adalah “hadiah”.

Dalam laporan terbaru di portal Sarawak Report, dikatakan bahawa pasukan undang-undang Low yang baru, yang diketuai oleh bekas pendakwa raya persekutuan dan Gabenor New Jersey, Chris Christie, bakal mengadakan pertemuan di peringkat atasan dengan pegawai DOJ.

Menurutnya, percubaan untuk mencari penyelesaian itu adalah pengakuan dari Low yang dia tidak mungkin dapat menyakinkan mahkamah AS untuk mengembalikan aset bernilai sekitar AS$1.2 bilion yang telah dirampas oleh pihak berkuasa atas alasan bahawa ia didakwa diperolehi menggunakan dana yang dicuri dari 1MDB.

“Bagaimanapun, dengan membuat perjanjian itu, hartawan yang menghadapi tuduhan jenayah di Malaysia, Singapura, Switzerland dan di tempat lain, termasuk Amerika Syarikat, berharap untuk mengekalkan beberapa nilai aset tersebut,” kata laporan itu.

Menurut laporan itu, perkara ini berlaku di tengah-tengah kebimbangan bahawa pasukan undang-undang itu sendiri telah dibayar oleh Low menggunakan dana yang didakwa dicuri dari 1MDB.

Kata laporan itu lagi, kesediaan AS untuk berbincang mengenai penyelesaian tersebut adalah supaya ia boleh memberi tumpuan kepada aspek lain dalam skandal 1MDB, seperti peranan gergasi kewangan Goldman Sachs dalam mengatur bon bernilai berbilion ringgit untuk 1MDB yang kemudiannya disalahgunakan.

“Bank itu telah menimbulkan kemarahan dan perasaan tidak senang orang Amerika ekoran peranannya dalam menyebabkan kejatuhan pasaran saham pada tahun 2008 dan belum ada pengurus bank yang telah diarahkan untuk memberi penjelasan setakat ini.

“Kecuaian yang ketara dan jumlah wang yang besar yang diperoleh melalui 1MDB telah memberikan para penyiasat AS bukti yang paling menarik terhadap apa yang dikatakan oleh ramai sebagai tingkah laku penyangak oleh bank besar itu,” katanya.

Bagaimanapun, laporan itu berkata penyelesaian berkenaan pasti tidak akan dipersetujui pihak berkuasa Malaysia.

Ia menambah bahawa Amerika Syarikat baru-baru ini juga enggan memberikan jaminan kepada Malaysia bahawa semua aset yang disita yang telah diperoleh dari dana 1MDB yang dicuri akan dikembalikan secara keseluruhannya.

“Ini tidak bermakna AS tidak akan mengembalikan wang itu ke Malaysia, tetapi ia bermakna Amerika Syarikat bertegas untuk mengawal proses itu dan termasuk kemungkinan menyelesaikan kes itu kurang daripada jumlah keseluruhan,” kata sumber seperti dipetik laporan itu.

Adalah sesuai untuk mendapatkan penjelasan dari pihak berkuasa mengenai perkembangan skandal 1MDB ini.

– Lim Kit Siang